最早的纸出现在西汉时期。西汉时期的纸比较粗糙，质量较差，不能用于书写。东汉初期的宦官蔡伦对西汉造纸工艺的原材料、工艺进行了改进，发明出了蔡伦纸，因此蔡伦也被认为是造纸术的发明人。
蔡伦的介绍
蔡伦字敬仲，东汉桂阳郡人，出身于东汉初年大凑山下从事冶铸的一个铁匠世家，汉明帝永平末年入宫为宦官。蔡伦总结以往人们的造纸经验革新造纸工艺，改进了造纸术，终于制成了“蔡侯纸”。
改进造纸术时的蔡伦主管监督制造宫中用的各种器物。他挑选出树皮、破麻布、旧渔网等，让工匠们把它们切碎剪断，放在一个大水池中浸泡。过了一段时间后，其中的杂物烂掉了，而纤维不易腐烂，就保留了下来。他再让工匠们把浸泡过的原料捞起，放入石臼中，不停搅拌，直到它们成为浆状物，然后再用竹篾把这粘乎乎的东西挑起来，等干燥后揭下来就变成了纸。蔡伦带着工匠们反复试验，试制出既轻薄柔韧，又取材容易、来源广泛、价格低廉的纸。
元兴元年(公元105年)蔡伦向汉和帝献纸，蔡伦将造纸的方法写成奏折，连同纸张呈献皇帝，得到皇帝的赞赏，便诏令天下朝廷内外使用并推广，朝廷各官署、全国各地都视作奇迹。