河马是地球上已经存在很长时间的生物，主要以岸上的青草为食，食物短缺时，它们也吃肉。河马嘴里长有长达70厘米的獠牙，足以咬穿一切来犯之敌。
河马吃过的肉食，见于文献报道的有同类、黑斑羚、巨羚、幼象、捻角羚、水牛、角马和斑马等。在动物园里，河马曾杀死过倭河马、马来貘、小袋鼠以及火烈鸟等多种鸟类。河马的食肉行为不限于个别地理居群和个体，是整个物种固有的低频行为，在东非、南非多地均有发现。而西非没有发现并非因为那里的河马不吃肉，而是因为当地科考研究不充分，曝光率低。
河马是一种半水生哺乳动物，一般生活于河流、湖泊、沼泽附近水草繁茂和有芦苇的地带。白天几乎将整个身体侵入水中，在黄昏时从水中出来，上岸觅食植物或农作物。
河马在受到惊吓时，一般避入水中。它不会游泳，只能潜水，一般潜水3-5分钟把头露出水面呼吸一次。世界现存河马数量较少，是由于非法和无限制的狩猎，及栖息地丧失造成的。