普宁寺系承德外八庙之一，竖务院确定的汉族地区佛教全国重点寺院。这里群山环抱，形胜优越，气候绝佳，山水兼有北雄南秀之美。清朝政府在这里兴建了皇家园林避暑山庄和外八庙佛教建筑群，在康熙、乾隆、嘉庆年间成为仅次於北京的全国第二个政治中心，它融汇了我国多民族的历史、文化、艺术和建筑，使承德成为一座以园林和寺庙著称的著名历史文化名城。外八庙修建於清康熙五十二年至乾隆四十五年(l7l3-l780年)，由溥仁寺、溥善寺、普乐寺、安远庙、普宁寺、普佑寺、须弥福寿之庙、普陀宗乘之庙、殊像寺、广安寺和罗汉堂等11座寺庙组成，这11座寺庙分外八处受北京雍和宫管辖，得名“外八庙”。其中以普宁寺最为完整、壮观。
普宁寺建於清乾隆二十至二十四年(1755-1759年)，占地面积33000平方米，是外八庙中较大的寺庙建筑群。当时清政府平定了厄鲁特蒙古准噶尔部达瓦齐的叛乱，在避暑山庄为厄鲁特四部上层贵族封爵，因他们信奉藏传佛教，故仿三摩耶(又称桑耶寺)建制修建了普宁寺。淆政府希望边疆人民“安其居，乐其业，永永普宁”，取名“普宁寺”。
普宁寺建筑风格独特，它吸收并融合了汉地佛教寺院和藏传佛教寺院的建筑格局，南半部为汉地寺庙的“七堂伽蓝”式布局:中轴线上依次分布着山门、天王殿、大雄宝殿等殿堂;两侧为钟鼓楼和东西配殿，南北长150米，宽70米。北半部为藏式寺庙建筑:以大乘阁为中心，周围环列着许多藏式碉房建筑物——红台、白台以及四座白色喇嘛塔。
清朝末年，普宁寺随着清政府的衰落而衰败。北洋军阀统治时期，军阀盗走大量珍贵文物和佛像。抗日战争时期，日军从外八庙盗走大小金、银、铜佛143尊，殿内用品120件，匾额四块，丹珠尔经、甘珠尔经等13部，其中有的经籍用金字书写，珍珠装饰。1948年承德解放，人民政府成立了外八庙管理处，对断壁残垣、满目疮痍的普宁寺进行维修和保护，对濒临倒塌的大乘阁等建筑进行落架修复，使之得以完好地保存下来。1961年普宁寺被列为全国重点文物保护单位。1985年进驻喇嘛，作为宗教活动场所开放。
普宁寺正门，面阔五间，当中三间石刻拱门，象徵“三解脱门”(空门、无相门、无作门)。殿内供奉的两位天神即“哼哈二将”，是1986年修复时新塑的，高4.34米，木骨泥塑。手持金刚杵，裸露上身，衣缠腰际，瞠目作威猛状。左为密持金刚，右为那罗延金刚。碑亭为平面三间方型，重檐歇山顶，下檐单翘单昂，上檐单翘重昂，黄琉璃瓦绿剪边覆顶。亭内有三座碑，中间是《御制普宁寺碑文》，记载了兴建普宁寺原委和布局;左右为《御制平定准噶尔勒铭伊犁之碑》、《御制平定准噶尔后勒铭伊犁之碑》，记述清政府平定准噶尔部贵族达瓦齐.阿睦尔撒纳的叛乱，巩固西北边防的史实。这三座碑均为乾隆御笔，用满、汉、蒙、藏四种文书写成。钟楼平阔三间，两层楼阁，单檐歇山顶。内悬清朝雍正年间铜钟一尊，高2米，口径1.26米。每日清晨，喇嘛叩击108响，僧人开始上殿念经。佛教称这108声钟声可去108种烦恼，“闻钟声，烦恼清，智慧长，菩提生”。
大殿为重檐歇山顶，覆绿剪边黄琉璃瓦，正脊中央置一藏传佛教寺院建筑特有装饰铜质鎏金宝塔。屋脊、前后垂脊、岔脊头共有十个鸱吻，在建筑上可保护脊垄稳固、不渗水。檐角上各有七个栩栩如生的飞禽走兽像，它们各有其寓意。第一个是龙，能兴风作雨，是帝王象徵。第二个为凤，鸟中之王，指有圣德之人。第三个是狮子，为镇山之王，勇猛威严。第四个是天马，象徵皇帝威德畅达四方。第五个是海马，喻意皇帝威德可通天八海。第六个是狻猊，是一种能食虎豹的猛兽。第七个叫押鱼，为海中异兽，能灭火防灾。大殿正中供奉三世佛，中间是现世佛释迦牟尼，左边是前世佛燃灯，右边是未来佛弥勒，木雕金漆，金光闪烁，仪态庄严。两侧山墙石坛上排列十八罗汉像。北墙绘有八尊度母和胜乐十六天女图，栩栩如生，传神入画。屋顶绘有六字真言。
普宁寺后半部的藏式寺院建筑是模仿桑耶寺风格，通过建筑总体布局和个体造型来反映藏传佛教的世界观，把密宗的曼荼罗等清净佛国理想境界用具体建筑形象表现出来，使整个建筑具有象徵作用。“曼荼罗”的梵语，义为“轮集”，或译作“;轮坛”、“坛城”，是密宗僧侣修行时构筑的法坛，后演变为“圆轮俱足、诸佛集会”的圣坛。普宁寺的后半部就是根据佛经对宇宙的描述设计的。大乘之阁巍然屹立中间，代表须弥山，象徵世界中心，阁之东西则建有日殿和月殿，表示日月环绕宇宙世界运行，阁的四面有四座重层殿宇代表四大部洲:东胜神洲殿象徵风，起着长养万物的作用，形如半月，故建筑月牙形台殿;南瞻部殿象徵火，形为三角，起着促进万物成熟的作用，建成梯形台殿;西牛贺洲殿象徵水，摄受万物，建成椭圆形台殿;北俱卢洲象徵地，保护万物，建成正方形台殿。阁之四隅有四座宝塔，代表佛之“四智”:西北角的白色塔为“大圆境智”，能清楚地反映、认识世界万象;东北角黑色塔为“平等性智”，视世界万物平等无差别;东南角的红色塔为“妙观察智”，表示佛能明察善恶，妙观万法;西南角绿色塔为“成所作智”，表示信佛能成就自利和利他事业。大乘之阁五顶紧密连接，结成一个屋顶组群，四大部洲的台殿和日月殿是把藏式平顶建筑改变比例，作为基座，上建汉式木构建筑，而白台建筑则是藏族形式，这样使汉藏建筑巧妙结合，外形雄伟又具有园林配置，形成汉藏文化相互融合的风格独特的寺庙建筑。
大乘之阁内部分三层，在上下贯通的中部供奉着世界最大的木雕——千手千眼观世音菩萨像。这尊佛像高22.28米，腰围15米，重量达110顿，用松、柏、榆、椴、杉五种木材制成，约需120立方米木材。观音站在莲花座上双手合十，背后又生出40只手来，每只手上有一只眼隋，各持一件法器。造型庄严，慈颜善目，衣纹自然流畅，是宝贵的艺术珍品。
在千手千眼观音两旁是高达l4米的善才和龙女木雕塑像。大乘之阁的二楼供藏五方佛，三楼的迥廊上供奉三世佛和宝塔。阁内的墙壁均用万佛龛装饰，每个佛龛内部都有一尊金漆藏泥无量寿佛，共计一万零九十尊，整个殿堂装饰得金碧辉煌。
大乘之阁东侧还有妙严室，是乾隆皇帝进庙休息之所。西侧有讲经堂，是蒙古佛教首领章嘉国师和哲布尊丹巴呼图克图讲经场所。周围还有八栋共4o间僧房，是上层佛教界人士驻锡之所和喇嘛僧房。据说在乾隆年间，普宁寺有喇嘛二百多人。清末普宁寺开始衰落。
1956年5月，承德市佛教界从内蒙延请30名蒙古族喇嘛进驻普宁寺。他们中有活佛三人，道日本二人，格斯贵二人，翁则达一人，经师一人。其中还有15名年龄在18到21岁的年轻喇嘛，具有初、高中文化水平，兼通蒙语、汉语。现在，普宁寺已有42名喇嘛。喇嘛入寺后，恢复了普宁寺的宗教活动和传统的正月法会、四月法会、六月法会、九月法会和十月法会。
普宁寺喇嘛为了管理好寺庙，成立了“喇嘛教务委员会”和“普宁寺管理处”，制定了《喇嘛岗位责任制度》、《殿堂管理规定》、《门禁制度》等各项规章。为了搞好安全防火工作，普宁寺对殿堂内香火严格管理，供桌上的香炉是躺式泥陶香炉，酥油海灯带有玻璃灯罩，供桌上辅有防火铁板，庙内各院、殿堂部有禁止吸菸广告牌。各殿堂都配备全套消防器材，17名喇嘛组成业馀消防队，经过消防部门培训，能够动作迅速地完成消防任务。自1986年以来，普宁寺每年都要接待六十多万人参观朝拜，中外宾客对普宁寺宏伟的殿堂、整洁的环境和幽美的景色赞不绝囗。这几年，普宁寺被评为承德市“双文明建设先进单位”和卫生、绿化先进单位。河北省承德市佛协理事、普宁寺教务员会格斯贵(铁棒喇嘛)格巴为了方便周围群众治病，办起了“藏医诊所”，用自己采集的草药为群众治病，被群众称为“菩萨神医”。