网师园始建于南宋淳熙年间(公元1174～1189年)，旧为宋代藏书家、官至侍郎的扬州文人史正志的“万卷堂”故址，花园名为“渔隐”，后废。至清乾隆年间(约公元1770年)，退休的光禄寺少卿宋宗元购之并重建，定园名为“网师园”。网师乃渔夫、渔翁之意，又与“渔隐”同意，含有隐居江湖的意思，网师园便意谓“渔父钓叟之园”，此名既借旧时“渔隐”之意，且与巷名“王四(一说王思，即今阔街头巷)”谐音。园内的山水布置和景点题名蕴含着浓郁的隐逸气息。乾隆末年园归瞿远村，按原规模修复并增建亭宇，俗称“瞿园”。今“网师园”规模、景物建筑是瞿园遗物，保持着旧时世家一组完整的住宅群及中型古典山水园。
网师园现面积约10亩(包括原住宅)，其中园林部分占地约8亩余(另两资料：约5333平方米、约5400平方米)。内花园占地5亩，其中水池447平方米。总面积还不及拙政园的六分之一，但小中见大，布局严谨，主次分明又富于变化，园内有园，景外有景，精巧幽深之至。建筑虽多却不见拥塞，山池虽小，却不觉局促。网师园布局精巧，结构紧凑，以建筑精巧和空间尺度比例协调而著称。全园清新有韵味，因此被认为是中国江南中小型古典园林的代表作。陈从周誉为“苏州园林小园极则，在全国园林中亦属上选，是以少胜多的典范”。清代著名学者钱大昕评价网师园“地只数亩，而有行回不尽之致;居虽近廛，而有云水相忘之乐。柳子厚所谓‘奥如旷如’者，殆兼得之矣。”
网师园分三部分，境界各异。东部为住宅，中部为主园。网师园按石质分区使用，主园池区用黄石，其他庭用湖石，不相混杂。突出以水为中心，环池亭阁也山水错落映衬，疏朗雅适，廊庑回环，移步换景，诗意天成。古树花卉也以古、奇、雅、色、香、姿见著，并与建筑、山池相映成趣，构成主园的闭合式水院。池水清澈，东、南、北方向的射鸭廊、濯缨水阁、月到风来亭及看松读画轩、竹外一枝轩。集中了春、夏、秋、冬四季景物及朝、午、夕、晚一日中的景色变化。所以游园时，宜坐、宜留、以静观为主。绕池一周，可前细数游鱼，可亭中待月迎风。花影移墙，峰峦当窗，宛如天然图画，所以并不觉其园小。夜游网师园除了能品味园林夜景，还能欣赏到评弹、昆曲等节目。
西部为内园(风园)，占地约1亩。北侧小轩三间，名“殿春簃(音：yí,楼阁旁边的小屋，多用做书斋的名称)”。旧时以盛植芍药闻名。“殿春簃”旧为书斋，为明代古朴爽洁之建筑。轩北略置湖石，配以梅、竹、芭蕉成竹石小景。由红林镶边的长方形窗枉框松成的框景，满目青竹，苍翠挺拔，翠周围的傲腊梅、红色天竹子和奇峰迭起的假山石，仿佛是雅致的国画小品，人在到内，似在室外，富有诗情画意。轩西侧套室原为著名画家张大千及其兄弟张善子的画室“大风堂”。张氏兄弟曾在园中饲养一虎，今堂南天井西墙嵌碎石一方，镌刻“先仲兄善子所豢虎儿之墓”，为著名画家张大千先生书于台北，寄来立碑。庭院假山，采用周边假山布局，东墙峰洞假山围成弧形花台，松枫参差。南面曲折蜿蜒的花台，穿插峰石，借白粉墙的衬托而富情趣，与“殿春簃”互成对景。花台西南为天然泉水“涵碧泉”。洞容幽深，寒气逼人，与主园大池水脉贯通，此一眼泉水如蛟龙吐，使无水的“殿春簃”不偏离网师园以水为中心的主题，北半亭“冷泉亭”因“涵碧泉”而得名。亭中置巨大的灵壁石，形似展翅欲飞的苍鹰，黝黑光润，叩之铮琮如金玉，是灵壁石中的珍品。在亭中“坐石可品茗，凭栏可观花”，令人赏心悦目。
1980年美国纽约大都会艺术博物馆因仿殿春簃建了一座古典庭院“明轩”而名播海外。