小主人公安利柯是一个刚刚上三年级的学生，出生在一个衣食无忧的知识分子家庭。他学习勤奋努力，待人诚挚友善，安利柯的父亲是位工程师，家里的条件也算是小康，他的父母都是乐善好施的人，常常教导安利柯要帮助穷人和有困难的人。有一次母亲带着安利柯去帮助一对贫穷母子，没想到他们正是安利柯的同学克洛西和他的母亲。
安利柯的身边有着一群心地善良、充满爱心的同学。班长代洛西是个热忱的孩子，当他得知克洛西的父亲是服刑回来的人时，为了不伤同学的自尊心，他小心翼翼地保守着这个秘密。当面对克洛西的父亲的时候，代洛西真挚的话使这个曾经失足的人感到了人间的真情，鼓起重新做人的勇气。安利柯最敬佩的同学是卡隆，这个火车司机的儿子具有高尚的心灵，面对被欺负的弱小者他常常会挺身相助。绅士的儿子诺比斯和卖炭人的儿子贝谛为一点儿小事吵架，在开明的家长的教育引导下，两个孩子反而成了亲密的同桌。同学克洛西的父亲因过失杀人入狱，克洛西的母亲靠沿街卖菜维持一家人的生活，但不论怎样困苦，母亲都要让克洛西去上学。朱利亚为了帮助父亲抄写公文而累坏了身体，面对父亲的责怪和家人的不理解，朱利亚忍受了下来，并坚持帮助父亲抄写公文。当父亲终于明白儿子为何身体每况愈下，学习成绩直线滑坡时，父子俩痛哭着抱在一起。波莱科西以加倍的用功和非凡的孝心，得到了一枚奖章，他的这份荣誉令父亲幡然醒悟，从此改过自新，成为一名勤奋的好铁匠。
安利柯的老校长是一位和蔼的老人，他的儿子当志愿兵不幸牺牲后，校长常常带着学生去看路过的军队，向军旗行礼，教导孩子们要爱国。
毕业时，安利柯好他的同学们都依依不舍地离开了自己的老师和校长，心中充满了无限敬佩与感激之情。父亲也特意带安利柯乘火车去探望自己44年前的小学老师，给他上了一堂“尊敬师长”的好课。
正如其书名所暗示的，《爱的教育》宣扬了人世间最伟大的爱。一个三年级学生在一个学年中所记的日记，包含了同学之间的爱、姐弟之间的爱、子女与父母间的爱、师生之间的爱，以及对祖国的爱，使人读起来犹如在爱的怀抱中成长。全书把“爱”表现得淋漓尽致，大至国家、社会、民族的大我之爱;小至父母、师长、朋友间的小我之爱，无不包含一个“爱”字。这个生生不息的神圣字眼，虽没有“惊天地、泣鬼神”的惊心动魄，却总让人怦然心动，甚至泪流满面，提醒人们学会用一种温暖的眼光看世界。这本书也寄托着作者的理想，即期望人与人之间的理解和友爱。
《爱的教育》蕴含了正确的教育思想，指出素质教育的根基是“爱的教育”，对父母的爱、对教师的爱、对同学的爱是孩子做人的根本，也是其他素质的基础。在全书中我们看到，家长和老师对孩子们循循善诱，因材施教，在道德上坚持高的标准和要求，在个性上允许孩子自由发展。安利柯有一本与父母共同读写的日记，亚米契斯的教育思想也体现在这个小小的细节中。