相传，远在四千多年前，中国治水祖师夏禹奉舜帝姚重华之命在太湖治理水患，开凿了三条主要水道，东江、娄江、吴淞江，沟通了太湖与大海的渠道，将洪水疏导入海。这就是司马迁在《史记》中记载的“禹治水于吴，通渠三江五湖。”太湖水面辽阔，东西二百里，南北一百二十里，广为三万六千顷。
传说在很久很久以前的一天，王母娘娘要做寿了，玉皇大帝叫四大金刚抬去了一份厚礼。王母娘娘看见后，高兴的连嘴都合不拢了。原来玉皇大帝送的是一个大银盆，里面有72颗特大的翡翠，而且还有千姿百态的各种五色玉石雕凿的飞禽走兽，简直是一个聚宝盆;远远望去，还活象一只精致的大盆景呢，各路神仙都赞不绝。大家看过《西游记》都知道，王母娘娘设蟠桃会，没请弼马温，结果齐天大圣孙悟空发了脾气，大闹天宫。他见一样打一样，当他看见玉帝送的这只大银盆，也不管三七二十一，一棒打了下去，银盆便从天上落了下来，跌到地上砸了个大洞，银子便化作白花花的水，形成了三万六千顷的湖，因此湖是从天上掉下来的，“天”字上面的一横落在下面就为一点，也就是“太”字，所以此湖就叫“太湖”。72颗翡翠就成了72座山峰，分布在太湖中间。玉石雕刻的鱼，就是现在太湖里肌白如银、肉嫩味鲜的银鱼。玉石雕刻的飞禽，变成了对对鸳鸯。只有走兽没有活成。
据科学考证太湖真正面貌是一个海迹湖，地理上称“泻湖”。原来这里是一个大海湾，由于长江、钱塘江泥沙的冲积，长江三角洲不断向东延伸，海湾因湾被泥沙淤积成的沙坝所封闭而形成了太湖，以后在河水和雨水的作用下，海水逐年淡化，于是就成了淡水湖。因此也有人说他是“海的儿子”。
还有一个历史故事。据历史记载，春秋末年，吴王夫差打败了越王勾践，越王被吴王困于会稽，俘至姑苏，事奉夫差。后来范蠡献计，把民间美女西施献给了吴王夫差，使他朝歌夜舞，沉缅酒色，丧失斗志，终于使越王报仇雪恨，一举打败了吴国。“平吴霸越”之功，范蠡被封为上将军。但范蠡知道，鸟尽弓藏，兔死狗烹，这是封建社会的一条历史规律。勾践这个人可与之共患难，不可与之共安乐，现在声名至尊，功高盖主，如不激流勇退，恐怕难以善终。从中原回来之后，范蠡就向勾践说：“君王好好努力吧!请允许我从此辞去，以后不再进入越国了。”勾践诧异：“你现在要离我而去，这是为什么?”勾践说：“我听说，做人臣的，君忧臣劳，君辱臣死。从前君王受辱于会稽，而我之所以不死，就是为了辅佐君王成就霸业，现在君王的事业已成，而我该接受在会稽使君受辱之罚了。”于是，范蠡悄然离开了越国。有人看见，范蠡携带着西施，驾着一叶扁舟，出三江，泛五湖而去，杳然不知所向。后来，经营产业，家资巨万，成为富翁，世称陶朱公，寿终正寝。对于范蠡的功成身退，终得善果，历代的政治家和文人们感慨颇深，晚唐诗人汪遵写了《五湖》一诗，对范蠡的深谋远虑大加赞赏：“已立平吴霸越功，片帆高飏五湖风。不知战国官荣者，谁似陶朱得始终?”