“处”的本义是隐，止。《说文》释“处”：止也，得几而止。（注意：“处”的偏旁“夂”并不是反文，甲骨文是“止”的倒写，与“止”同义，有后退、下降之义。小篆“处”字里面不是“卜”而是“几”。）《古汉语常用字字源字典》释“处”曰：止几会意。“几”是矮小的桌子，用来依靠休息。因而“处”的意思是止息、停留。“处”的重文（异体）“处”，于“处”上加一有隐义的“虍”，“虍”本义乃“虎文也，象形”（《说文·虍部》）。虎字下之几，像虎踞时两足之形，虎因捕兽而隐伏草丛，故不见其足（几），惟见其皮上斑纹。徐锴《说文解字系传》以为虍“象其文章屈曲也”。
“处”的隐义古籍有证，如《周易·系辞上》：“君子之道，或出或处，或默或语。”文中“处”与“出”相对，“默”与“语”相对。“处”字的隐义，还可以从古人名、字之间的关系得到证实。如西晋极负盛名的周处，字子隐，可知处、隐同义。
解决了“处”字的本义，我们就好理解“处暑”的含义了。“处暑”是全年二十四个节气中的第十四个节气，此时暑气渐隐，天气转凉。《月令十二集解》解“处暑”曰：“七月（指农历）中，处，止也，暑气至此而止矣。”这时的三伏天气已接近尾声，所以称“暑气至此而止矣”。此时夏天的暑气逐渐消退，但天气还未出现真正意义上的秋凉，人们常讲的“秋老虎”的说法也提醒人们，秋天还会有热天气的时候。
“处”作退隐、消隐、居止、潜伏等义讲是动词，读第三声。如“处女”“处士”之“处”。处女今指没有发生过性行为的女子，但它原来指的是尚未出嫁（即隐居娘家）的女子。处士指的是没有做官的士人，唐颜师古注《汉书》云：“处士，谓不官于朝而居家者也。”“处暑”“处女”“处士”这三个传统词语中的“处”义同音同，都读chǔ。
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