范阳郡的祖逖，年轻时就有大志向，与刘琨一起担任司州的主簿。两个人住在同一个寝室，半夜听到鸡叫，就用脚蹬醒刘琨，说：“这不是不祥的声音。”于是二人起床舞剑。
等到渡江之后，左丞相司马睿让他担任军咨祭酒。祖逖住在京口，聚集骁勇强健的人士，向司马睿进言说：“晋室内乱，由于皇族争权，自相残害，于是使得匈奴等外族乘机进犯，毒害遍及中原。如今沦陷区的人民已经遭到残害，人人都想着奋发自励。大王如果能任命将领带兵出征，让像我这样的人统帅军队去收复中原，全国各地的豪杰一定有听到消息就起来响应的！”司马睿一向没有北伐的决心，他让祖逖担任奋威将军、豫州刺史，供给一千人的军饷，布三千匹，不供给铠甲和兵器，让祖逖自己去招募士兵。
祖逖率领自己的部属一百多家人渡江，船到江心，祖逖拍击船桨发誓说：“我祖逖如果不能肃清中原的敌人再渡江回来，就像这大江的水，一去不回头！”于是在淮阴驻扎下来，修筑起冶铁炉铸造兵器，招募到二千多人，然后向北进发。
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