在魏晋后期的东晋南北朝时期,中国北方(中原以北)大部分地区基本处于胡人(鲜卑拓拔匈奴羯氐羌族)统治之下.在此之前,从东汉明帝(西历纪元一世纪)开始至魏晋时期,佛教基本处于初传阶段,还没有大规模传入中土.这是为什么呢?因为从西汉董仲舒提出\"独尊儒术罢黜百家\"起,中国的朝野意识形态或信仰还是以儒道为主的原生态传统文化.所谓\"内用黄老外示儒术\"成为统治者的既定方针.而\"独尊儒术\"只不过是愚弄大众百姓的幌子而已.如果全体社会都能遵循\"温良恭俭让仁义礼智信\那么社会管理就会容易得多,人民也可以安居乐业,这样的社会与大同世界或许相差不远了.魏晋玄学的出现似乎也并未改变当时的主流文化.但自从西晋末期外族入侵开始,这一现状被彻底改变.北方大部分地区沦为古代意义上的\"殖民地\".而统治这一地区的外族,在文化上尤其是意识形态方面还没有形成或根本不具备一套完整的说教,如果采用汉人的儒道哲学,似乎显得自身太缺乏文化底蕴.在这样的非常时期,最明智的选择就是接纳外来佛教作为整个社会文化意识形态的基础坐标,或者换一种说法就是\"文化殖民\".为贯彻这一宗旨,北魏五胡十六国的统治者可谓煞费苦心.他们想尽一切办法延请西域高僧大德来东土传教译经说法.最有名的就是后秦请来的鸠摩罗什.姚兴在长安为他修建了草堂寺.据说鸠氏在世时译出佛经98部400余卷.佛教弘法状况与此可见一斑.与此同时,南朝梁武帝时期,菩提达摩来到泉州(广州)传法,但未说动梁武帝,只好西去嵩山少林寺,在那里面壁九年后,又再次见梁武帝,终于使梁武帝接受佛教.梁武帝作为大汉民族的皇帝,长期受到儒家学说影响,为什么还要选择佛教立国呢?这里最大的可能是受到北方佛教传播的影响.加之南北方人互通有无,在文化宗教方面数十年间也难免相互渗透.还有一点就是,秦汉以来皇帝多数喜欢习用黄老之学,目的是希望长生不老,而北方胡人帝王也不可避免求长生之术,佛教追求西方极乐世界的出世学说,也会令他们趋之若鹜.如此看来,佛教能在中国大地上得到广泛传播的最有力支持者并不是汉人统治集团,而是北方少数民族统治集团.这一点是再清楚不过了.
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